MIAMI, 15 Dic. (Johan Castellanos) -
Colorado fue uno de los primeros estados en legalizar el consumo de marihuana recreacional en los Estados Unidos. El negocio y el consumo explotaron, pero varios factores impulsaron su caída. Ahora la industria busca reinventarse.
Tras la aprobación de la Enmienda 64 por parte de los votantes durante las elecciones locales del 2012, todas las personas mayores de 21 años pudieron comprar marihuana en establecimientos llamados dispensarios. Además de las ventas locales, fuentes consultadas indican que esto atrajo un turismo de compradores de todo Estados Unidos, ya que el producto era ilegal en otras partes de la nación.
Esto generó un impulso a la ventas en los primeros años de su legalización, pero como veremos más adelante, situaciones externas han creado fluctuaciones en los ingresos de la marihuana.
Walter Espinoza fue uno de los pioneros en la industria. El fundó Wolf Pack Cannabis, compañía de cultivo y distribución de la flor de la marihuana a diferentes dispensarios en el estado.
"Estaba bien ocupado el negocio. Antes de la pandemia teníamos bastantes trabajadores, estuvo bueno, el turismo estuvo bien alto. Teníamos más o menos como 35 o 40 empleados y full time todos con trabajo completo", dice Walter.
El aumento del consumo comenzó a reflejarse también en los ingresos del estado debido a las regulaciones establecidas por la ley.
De Acuerdo con el Departamento de Impuestos Internos de Colorado, el cultivador tiene un impuesto del 15 por ciento sobre la ventas al mayor y hay un impuesto adicional para los dispensarios del 15 por ciento por venta al por menor.
Como se ve en el gráfico, Colorado pasó de recibir 600 millones de dólares en el 2014, primer año de tributación, a más de mil millones de dólares en el 2019.
La Enmienda 64, además de legalizar la venta y el consumo de marihuana para adultos, también implicó que parte de estos ingresos se destinará a programas como educación.
Como indica Erica Rogers, del Departamento de Licencias de Denver, así se hizo.
"Estos ingresos los usamos para inversiones en proyectos importantes a lo largo de toda la ciudad. Inversiones como programas escolares para la juventud, educación acerca de la marihuana, sus usos y efectos. También para crear proyectos de hogares asequibles, entre otros".
Durante los primeros años luego de la legalización, las ventas se mantuvieron en un crecimiento constante. Pero en el año 2020, hubo cambios significativos en los ingresos a pesar de la llegada de la pandemia del coronavirus.
Mientras muchos negocios cerraron sus puertas a lo largo de Estados Unidos, en Colorado los vendedores de marihuana recibieron protección por parte del estado, como nos cuenta John Jacob, dueño de Loud Labs.
"No sabíamos que sucedería y fue ahí cuando el gobernador dijo que el cannabis era un producto esencial y que podríamos estar abiertos".
Y al contrario de lo que se creía, las ventas en lugar de disminuir aumentaron considerablemente.
"Notamos que las personas al quedarse en casa y al no poder hacer nada más, buscaban una forma de recrearse y vieron el cannabis como un escape", dice Jacob.
Y este aumento significó más ganancias para las ciudades del estado. Colorado pasó de recibir más de mil millones de dólares en el 2019, a recibir más de dos mil millones en el 2020 y continuó aumentando en el 2021.
Espinoza piensa que este aumento de las ventas también fue ayudado por algo más.
"La gente estaba agarrando sus cheques de estímulo, entonces las personas tenían dinero sin trabajar. Las ventas subieron bastante. En el primer año de la pandemia estuvieron bien altas y los precios también bien altos, lo más alto que hemos visto en los últimos cinco a 10 años, se podría decir".
Pero la pandemia empezó a ceder, significando que un gran número de personas volvieron a sus lugares de trabajo. Traduciéndose esto en cambios en los hábitos de consumo de cannabis, como nos dice Jacob.
"Al parecer las ventas volverían a sus niveles normales pero bajaron más de lo que se vendía en un año en Colorado. Estamos hablando de decrecimiento constante de alrededor del 20 o 30 por ciento. En promedio una libra se vendía en 150 a 250 dólares y ahora es 20 dólares".
Así que los comerciantes tuvieron que ajustarse al nuevo mercado.
"Para ser competitivos tuvimos que bajar nuestros precios, pero ahora tenemos que vender más producto para contrarrestar las pérdidas y no se está viendo esa demanda del producto, así que el negocio es diferente ahora", señala Jacob.
Pero en la última década otros estados se han sumado a la legalización del cannabis y esta tendencia ha causado un profundo impacto a los productores y vendedores de marihuana en Colorado, como inidca Truman Bradley, fundador de la compañía sin ánimo de lucro The Marijuana Industry.
"Colorado fue el primer estado en legalizar la marihuana recreacional hace 10 años. En esa época el estado era el único lugar donde se podía comprar en un radio de mil millas en cualquier dirección. Pero eso fue hace mucho tiempo, ahora la marihuana recreacional es legal en más estados de los que es ilegal y eso ha traído algunos retos para la industria debido al exceso de regulaciones y porque ya no tenemos el turismo que venía de estados cercanos solo para comprar cannabis".
De Acuerdo con este mapa del portal mjbizdaily.com, al 2023 la marihuana recreacional para adultos ha sido legalizada en 23 estados (en color naranja) aparte de el Distrito de Columbia, Guam y el norte de las Islas Marianas.
Pero Bradley añade que la limitada comercialización hacia otros estados también influye en las ganancias.
"Nos hemos convertido en muy buenos productores y hay mucha marihuana en el sistema pero nuestros productos no pueden cruzar las líneas estatales, porque a nivel federal todavía es ilegal. Entonces lo que cultivemos aquí debemos venderlo y consumirlo aquí. Así que a medida que la cantidad producida aumenta, los precios disminuyen".
Bradley también señala que sumado a la disminución de ingresos hay que añadirle problemas macroeconómicos.
"Las razones son múltiples, incluyendo una inflación general. Así que los clientes ahora gastan más dinero en otros bienes como comida, renta, gas en el carro. Hay menos dinero para comprar marihuana y eso impacta las ventas".
Pero ¿cuál sería la solución para este declive en ventas? Cómo volver a ser competitivos en un mercado que pasó de ser local a un nivel nacional?.
La profesora Shannon Doonelly, experta en estudios sobre la aplicación de la marihuana en la industria de la hospitalidad, dice que hay que pensar en cómo renovar la industria.
" Creo que en los próximos años vamos a ver un cambio en la manera en que se consume marihuana, y los empresarios por la igualdad social deben estar al frente de esta nueva visión".
La profesora Shannon describe la igualdad social en la industria del cannabis, cuando las leyes y regulaciones se cambian a favor de ayudar a las personas que han sido afectadas desproporcionadamente por la guerra contra las drogas, como Hispanos y afroamericanos y les abre las puerta para emprender y la creación de más negocios.
La Ciudad y Condado Denver, capital del estado, ya lo están haciendo, como nos explica Erica Rogers, vocera del Departamento de Licencias y Regulaciones.
"Cambiamos nuestra estructura para dar licencias en el 2021. Luego de la pandemia el consejo de la ciudad hizo cambios en la legislación y se creó un programa de igualdad social y desde ese momento la mayoría de licencias está reservada para aplicantes por igualdad social".
Pero tal vez un cambio en la forma de vender el producto sería solo el inicio. Los entrevistados están de acuerdo en que el gobierno de Colorado debe revisar las regulaciones aprobadas diez años atrás, y adaptarlas a las nuevas necesidades del mercado.